中国海洋大学的前身是私立青岛大学，始建于1924年。后经国立青岛大学、国立山东大学、山东大学等几个时期的变迁，于1959年发展成为山东海洋学院，1960年10月被中共中央确定为全国13所重点综合大学之一，1988年更名为青岛海洋大学，校名为邓小平同志题写。2002年10月经国家教育部批准更名为中国海洋大学。
学校现辖鱼山、浮山和崂山三个校区，设有22个学部及院（系），71个本科专业。有7个博士后流动站，6个博士学位授权一级学科点，覆盖44个博士学位授权学科专业，17个硕士学位授权一级学科、131个硕士学位授权学科专业，1个工商管理硕士（MBA）专业学位授予权点、1个公共管理硕士（MPA）专业学位授予权点、13个领域具有工程硕士专业学位授予权、2个农业推广硕士学位授予权领域，15个授权点具有高校教师在职攻读硕士学位资格、5个授权点具有中职教师在职攻读硕士学位资格，涵盖了理学、工学、农学、医学、经济学、管理学、法学、文学、历史学、教育学等十大学科门类。学校有5个国家重点学科、7个教育部重点实验室、2个教育部工程研究中心，17个山东省重点学科、10个山东省高校重点实验室或基地、3个青岛市重点实验室。国家海洋药物工程技术研究中心和联合国教科文组织中国海洋生物工程中心设在我校。还拥有2个国家基础科学研究和教学人才培养基地，1个国家生命科学与技术人才培养基地，1个“985工程”哲学社会科学创新基地和1个教育部人文社会科学重点研究基地，1个国家文化产业研究中心。学校拥有国家投资亿元，供教学、科研使用的3500吨级海上流动实验室——东方红2号海洋综合调查船。青岛国家海洋科学研究中心2006年6月已被科技部批准正式筹建。由教育部主管、依托中国海洋大学等青岛海洋研究优势单位联合建设的青岛海洋科学与技术国家实验室将于2007年启动筹建。2006年9月28日，由教育部和国家海洋局共建，设在中国海洋大学的中国海洋发展研究中心揭牌运行。
学校以培养“具有民族精神和爱国情操、具有科学素质和人文修养、具有全球观念和竞争意识、具有创新思想和实践能力”的高层次人才为群体培养目标，以培养“胜任国家海洋科学技术领域和海洋管理领域工作、满足国家海洋事业发展需求的各类人才”为学校的神圣职责和特殊使命。现有在册各类学生24400余人，其中博士、硕士研究生5115人、本科生11691人、留学生1200人、继续教育生5901人。目前全国海洋、水产学科博士90%以上出自我校，毕业生中已有5位成为中国科学院或中国工程院院士。
中国第一次南极考察的75位科学家中一半以上是我校毕业生； 中国第一个登上南极的科学家是我校校友董兆乾；中国第一个徒步考察南极的科学家是我校校友蒋家伦；中国第一个南北两极都登上的科学家是我校校友赵进平。现有50余名海大毕业生工作在酒泉卫星发射基地，为“神舟”飞船成功发射做出了积极贡献，曾受到党和国家领导人的亲切接见。
学校拥有一支结构相对合理、学科领域覆盖较全的师资队伍。现有教职工2477人，其中专任教师1230人，博士生导师217人，45岁以下教师占教师总数的85.8%，50岁以下博士生导师占博导总数的80%以上， 87.4%的教师具有研究生学历， 47.1%的教师具有博士学位，重点学科具有博士学位的教师比例达到 75.6%，教师中有一年以上在校外学习和研究经历的占教师总数的70%，师资队伍的年龄结构、学历结构和学缘结构得到进一步优化，名列部属高校前茅。有一批国内外知名专家、学者在校治学执教：其中中国科学院院士5人、中国工程院院士3人，9个 “长江学者”，山东省“泰山学者”特聘教授4人，“筑峰人才工程”、“绿卡人才工程”岗位教授13人，国家级有突出贡献的中青年专家 8 人，国家杰出青年基金获得者 9人，享受国务院政府特殊津贴专家 94人，入选国家“百千万人才工程”一二层次 8 人，入选教育部新世纪人才30人，中国青年科学家奖 1 人。中国当代著名作家王蒙担任顾问、教授、文学与新闻传播学院名誉院长，原国家海洋局局长王曙光受聘海大顾问、教授、海洋发展研究院院长，著名画家范曾担任人文社会科学研究院院长，6位诺贝尔奖获得者受聘为名誉教授，5位知名作家受聘为“驻校作家”，还有500多位国内外专家、学者组成的“客座教授团”以及来自十几个国家的40多位专家、学者组成的“海外教授团”。
“十五”以来，我校科技成果丰硕，国家三大科技计划项目数位居涉海单位之首： “863”计划项目总经费2亿元，其中2006年学校“十一五”863计划项目合同总经费1亿元 ；国家自然科学基金每年平均2000万，列全国高校约第25位；主持3项国家重大基础发展规划（973）项目，占已立项涉海项目的30％，主持项目数列全国高校第9位。“十五”以来，我校获国家自然科学二等奖1项、国家科技进步二等奖2项、山东省科学技术最高奖1项、省部级一等奖19项、省部级二等奖35项、人文社会学科省部级以上奖励24项。被SCI、EI、ISTP等收录论文2864篇，人均数列部属高校前列；申请专利767项，授权专利304项。
2006年4月，学校“十五”“211工程”建设顺利通过专家验收。2007年1月，学校获得教育部、国家海洋局、山东省、青岛市“985工程”二期共建支持。
21世纪是海洋世纪。学校的发展目标是：到2010年，基本实现高水平特色大学建设目标，构建起研究型大学的框架；到2025年或更长一段时间，建设成为世界知名、特色显著的综合性、研究型高水平大学。
